Нивхи заселили Сахалин в период, когда остров был соединен с Азиатским материком. Но с окончанием ледникового периода океан поднялся, и нивхи оказались разделенными Татарским проливом на 2 группы. Полагают, что самое раннее упоминание о нивхах в истории - китайские хроники XII века. Контакты русских с нивхами начались в XVII в., когда здесь побывали казаки-землепроходцы. Первым русским, писавшим о нивхах в 1643 году, был Василий Поярков, который называл их - гиляки. Это название надолго закрепилось за нивхами. Среди хозяйственных областей на первом месте по значимости у нивхов всегда стояла рыбная ловля. Сырая и вяленая (реже - варёная и жареная) рыба составляет основу традиционной кухни. Важную роль в нивхском хозяйстве играли охота, собирательство и собаководство. Религиозные верования нивхов основывались на анимизме и промысловом культе, вере в обитавших повсюду духов - на небе, на земле, в воде, тайге. Каждый медведь считался сыном хозяина тайги, поэтому охота на него сопровождалась обрядами промыслового культа. Медвежий праздник отмечался в январе или феврале, в зависимости от клана. Медведя ловили, выращивали и выкармливали на протяжении нескольких лет в загоне. Во время празднования медведя наряжали в специальный костюм, водили по домам, угощали из резной деревянной посуды. После чего зверя приносили в жертву, стреляя из лука. У головы убитого медведя ставили кушанье, "угощая" его. Затем медведя свежевали, соблюдая множество правил.